海洛因號稱毒品之王，與其它毒品相比，它造成吸食者的死亡率是非常之高。據之前的一些數據報告顯示，海洛因吸食者很容易過量吸食，而導致急性中毒死亡，這是海洛因吸食群體比較常見的死亡原因，約占死亡率的50%以上，原因就是中毒造成呼吸抑制而死亡。
過量吸食、呼吸抑制，這些原因，與海洛因的藥性及吸食方式有很大關系，一般來說出現這種情況，多數是到了直接靜脈注射或動脈注射階段。而一般燙吸的方式，即從鼻子吸入，數量和頻率有限，發現問題也能及時停止，自然中毒情況少，即有也是程度很輕。
為什么注射海洛因容易過量？
耐受性是長期吸毒者避不開的一個問題，初次吸毒小劑量可以滿足享樂的需求，但是一段時間之后，就會發現這點劑量已經無法滿足了，為了追求之前的效果，吸毒人員只能增加劑量，久而久之每日的吸毒維持量往往比初次吸毒時高幾倍，甚至十幾倍。
當增加最多劑量也無法滿足的時候，吸毒人員就會改變吸食方式，從簡單的燙吸，發展到注射，先是靜脈，再到開天窗，即動脈注射。之前的吸食方式，劑量還能控制，有問題也容易停止，但是到了注射階段，這就成問題了。
采用注射的吸毒方式，對于很多吸毒者來說，如何控制劑量就沒那么容易，即使老毒鬼，同樣也容易出現過量現象。加上，毒品通過血液更容易進入體內，等意識到問題的時候，實際上就已經完成了注射吸食。
所以每次注射毒品時，都會有過量中毒的風險，更不說一些初吸者直接采用注射，更加大了過量中毒的死亡率。
為什么海洛因中毒會造成呼吸抑制？
這是所有阿片類藥物（嗎啡、杜冷丁）的共同副作用，一般來說，小劑量的阿片類藥物就能引起使用者的呼吸頻率下降，而稍大一點劑量就能讓人出現潮氣量減少，一旦過量就能直接讓人呼吸抑制暫停。原理就是由于阿片類藥物中的部分受體有關。
阿片類藥物呼吸抑制主要與激動μ受體有關。運用基因敲除方法敲除μ受體后，阿片類藥物的鎮痛效果和呼吸抑制作用均消失。研究發現，μ受體可分為μ1和μ2兩種亞型，前者主要參與鎮痛效應，后者主要參與呼吸抑制的效應。
δ受體是通過調節或拮抗μ受體所致的呼吸抑制而發揮其調節呼吸的功能。κ受體對呼吸功能影響較小。另外，阿片類藥物可引起胸腹壁肌肉僵硬從而導致嚴重呼吸抑制，這主要由于中樞μ受體被激動所致，而δ受體和κ受體激動則可緩解肌肉僵硬。
過量中毒導致的呼吸抑制，主要表現為呼吸頻率的減慢，小劑量（5mg/次）使呼吸減慢加深，中等劑量使呼吸減慢減弱，中毒劑量則使呼吸時有時無，呼吸頻率可由每分鐘18次降為2～4次，出現不規則的潮式呼吸，最終因呼吸麻痹而死亡。
當然，過量中毒不僅僅會引起呼吸抑制，還會出現昏迷、體溫降低、心跳緩慢、血壓過低，并伴隨肺水腫等現象。部分吸毒者為了尋求更大的刺激，冒險一次性大劑量注射海洛因，或把多種毒品混合注射，更易引發過量中毒，導致呼吸中樞抑制而死亡。
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