沙眼衣原體（Chlamydia trachomatis）感染是一種常見的性傳播疾病。全世界有超過1.31億人感染上這種細菌。如果在早期階段檢測到并用抗生素加以治療，對這種感染就能夠加以阻止。然而，衣原體感染通常沒有癥狀地發生，并且在許多情況下沒有被注意到。這促進了這種病原體傳播并增加了繼發性感染（如HIV或作為淋病致病因子的淋病奈瑟菌）的機會。
沙眼衣原體如何避免人體免疫系統攻擊并阻止感染的典型癥狀產生？在一項新的研究中，來自德國維爾茨堡大學的研究人員提供了對這個問題的答案。維爾茨堡大學微生物學系主任Thomas Rudel教授和維爾茨堡大學微生物學系研究員Karthika Rajeeve博士證實這種細菌主動地讓免疫細胞中的特殊細胞---多形核白細胞（polymorphic nuclear leukocyte, PMN）---失活，從而確保它自身的存活。相關研究結果發表在2018年7月的Nature Microbiology期刊上，論文標題為“Chlamydia trachomatis paralyses neutrophils to evade the host innate immune response”。
病原體和免疫系統之間的戰斗遵循人體中的一個確定的過程：先天性免疫系統中的特殊白細胞在感染后變得活躍。它們能夠攝取致病性微生物并消化它們，而且它們還會分泌破壞細菌的特殊物質。白細胞還形成被稱作中性粒細胞胞外陷阱（neutrophil extracellular trap, NET）的結構，從而結合微生物并殺死它們。然而，許多病原體在進化過程中已形成破壞NET的機制，如沙眼衣原體所做的那樣。
Rudel解釋道，“從之前的研究中，已了解到衣原體會擾亂先天性免疫信號通路中的單個步驟。但是在此之前這種確切的機制是未知的。”如今，Rudel及其團隊發現了這些干擾中的重要細節：“我們能證實游離的衣原體即便處于直接的相互作用當中也不會激活PMN。一旦PMN攻擊衣原體，這些細胞就會遭受癱瘓，而且不會對不同的刺激作出反應。”
這些研究人員鑒定出兩種受體---甲酰肽受體1型（formyl peptide receptor type 1, FPR1）和甲酰肽受體2型（FPR2）---和一種特殊的蛋白---衣原體蛋白酶樣激活因子（chlamydial protease like activating factor, CPAF）---在沙眼衣原體和免疫系統之間的戰斗中發揮著重要的作用。這兩種受體構成這些免疫細胞的“天線”。當它們識別出一種潛在的入侵者時，它們給細胞內部傳遞一種信號，并且以這種方式啟動免疫反應。盡管FPR1僅識別特定的肽，但是FPR2能夠結合更加廣泛的蛋白、肽和脂質。
如今，Rudel和他的團隊揭示出沙眼衣原體如何阻止這一過程的激活：“我們鑒定出CPAF阻斷先天性免疫反應。”在他們的實驗中，這些研究人員能夠證實免疫細胞能夠毫無問題地識別出和高效地殺死無法產生CPAF的沙眼衣原體。
再者，這些研究人員鑒定出FPR2是CPAF的靶標。Rudel說，“FPR2被CPAF切割并從這些免疫細胞的表面上移除。”相反，FPR1在被感染的細胞中保持完整并且介導它的信號。Rajeeve說，“然而，這些FPR1信號通路似乎并不會被受到感染的免疫細胞激活。”
根據這些研究人員的說法，CPAF在細胞外的這種感染過程中起著至關重要的作用，這就為開發抵抗沙眼衣原體的新藥提供了機會。阻斷CPAF的物質可能是抵抗衣原體感染的合適治療試劑。然而，這需要更加深入地了解衣原體用于癱瘓先天性免疫系統的策略。
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